home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Ian & Stuart's Australian Mac: Not for Sale / Another.not.for.sale (Australia).iso / hold me in your arms / Mike Davis⁄Ecology of Fear / Free_Fire_Zone < prev    next >
Text File  |  1994-10-02  |  8KB  |  146 lines
  1.  
  2.    
  3.    Prev: Scanscape Up: Contents Next: The Half-Moons of Repression
  4.    
  5.    
  6.      _________________________________________________________________
  7.    
  8. 3. Free Fire Zone
  9.  
  10.    Beyond the scanscape of the fortified core is the halo of barrios and
  11.    ghettos that surround Downtown Los Angeles. In Burgess's original
  12.    Chicago-inspired schema this was the "zone in transition": the
  13.    boarding house and tenement streets, intermixed with old industry and
  14.    transportation infrastructure, that sheltered new immigrant families
  15.    and single male laborers. Los Angeles's inner ring of freeway-sliced
  16.    Latino neighborhoods still recapitulate these classical functions.
  17.    Here in Boyle and Lincoln Heights, Central-Vernon and MacArthur Park
  18.    are the ports of entry for the region's poorest immigrants, as well as
  19.    the low-wage labor reservoir for Downtown's hotels and garment
  20.    sweatshops. Residential densities, just as in the Burgess diagram, are
  21.    the highest in the city. (According to the 1990 Census one district of
  22.    MacArthur Park is nearly 30% denser than Midtown Manhattan!)
  23.    
  24.    Finally, just as in Chicago in 1927, this tenement zone ("where an
  25.    inordinately large number of children are crowded into a small area")
  26.    remains the classic breeding ground of teenage street gangs (over
  27.    one-hundred according to L.A. school district intelligence). But while
  28.    "Gangland" in 1920s Chicago was theorized as essentially interstitial
  29.    to the social organization of the city -- "as better residential
  30.    districts recede before the encroachments of business and industry,
  31.    the gang develops as one manifestation of the economic, moral, and
  32.    cultural frontier which marks the interstice" -- a gang map of Los
  33.    Angeles today is coextensive with the geography of social class.
  34.    Tribalized teenage violence now spills out of the inner ring into the
  35.    older suburban zones; the Boyz are now in the 'Hood where Ozzie and
  36.    Harriet used to live.
  37.    
  38.    For all that, however, the inner ring remains the most dangerous
  39.    sector of the city. Ramparts Division of the LAPD, which patrols just
  40.    west of Downtown, regularly investigates more homicides than any other
  41.    neighborhood police jurisdiction in the nation. Nearby MacArthur Park,
  42.    once the jewel in the crown of L.A.'s park system, is now a free-fire
  43.    zone where crack dealers and street gangs settle their scores with
  44.    shotguns and uzis. Thirty people were murdered there in 1990. By their
  45.    own admission, the overwhelmed inner-city detachments of the LAPD are
  46.    unable to keep track of all the bodies on the street, much less deal
  47.    with common burglaries, car thefts or gang-organized protection
  48.    rackets. Lacking the resources or political clout of more affluent
  49.    neighborhoods, the desperate population of the inner ring is left to
  50.    its own devices. As a last resort they have turned to Messieurs Smith
  51.    & Wesson, whose name follows "protected by..." on many a porch.
  52.    
  53.    Slumlords, meanwhile, are mounting their own private reign of terror
  54.    against drug-dealers and petty criminals. Faced with new laws
  55.    authorizing the seizure of drug-infested properties, they are hiring
  56.    goon squads and armed mercenaries to "exterminate" crime in their
  57.    tenements. The L.A. Times recently described the swashbuckling
  58.    adventures of one such crew in the Pico-Union, Venice and Panorama
  59.    City (San Fernando Valley) areas.
  60.    
  61.    Led by a six-foot-three 280-pound "soldier of fortune" named David
  62.    Roybal, this security squad is renown amongst landlords for its
  63.    efficient brutality. Suspected drug-dealers and their customers, as
  64.    well as mere deadbeats and other landlord irritants, are physically
  65.    driven from buildings at gunpoint. Those who resist or even complain
  66.    are beaten without mercy. In a Panorama City raid a few years ago, the
  67.    Times notes, "Roybal and his crew collared so many residents and
  68.    squatters for drugs that they converted a recreation room into a
  69.    holding tank and handcuffed arrestees to a blood-spattered wall." The
  70.    LAPD knew about this private jail but dismissed residents' complaints
  71.    "because it serves the greater good."
  72.    
  73.    Roybal and his gang closely resemble the so-called matadors, or hired
  74.    gunslingers, who patrol Brazilian urban neighborhoods and frequently,
  75.    while the police deliberately turn their backs, execute persistent
  76.    criminals, even street urchins. Their common coda is that "they get
  77.    the job done [when] all else has failed." As one of Roybal's most
  78.    aggressive competitors explains:
  79.    
  80.      Somebody's got to rule and when we're there, we rule. When somebody
  81.      says something smart, we body-slam him, right on the floor with all
  82.      of his friends looking. We handcuff them and kick them and when the
  83.      paramedics come and they're on the stretcher, we say: `Hey, sue me.'
  84.      
  85.      
  86.    Apart from these rent-a-thugs, the Inner City also spawns a vast
  87.    cottage industry that manufactures bars and grates for home
  88.    protection. Indeed most of the bungalows in the inner ring now tend to
  89.    resemble cages in a zoo. As in a George Romero movie, working-class
  90.    families must now lock themselves in every night from the zombified
  91.    city outside. One inadvertent consequence has been the terrifying
  92.    frequency with which fires immolate entire families trapped helpless
  93.    in their barred homes.
  94.    
  95.    The prison cell house has many resonances in the landscape of the
  96.    inner city. Before the Spring uprising most liquor stores, borrowing
  97.    from the precedent of pawnshops, had completely caged in the area
  98.    behind the counter, with firearms discretely hidden at strategic
  99.    locations. Even local greasy spoons were beginning to exchange
  100.    hamburgers for money through bullet-proof acrylic turnstiles.
  101.    Windowless concrete-block buildings, with rough surfaces exposed to
  102.    deter graffiti, have spread across the streetscape like acne during
  103.    the last decade. Now insurance companies may make such riot-proof
  104.    bunkers virtually obligatory in the rebuilding of many districts.
  105.    
  106.    Local intermediate and secondary schools, meanwhile, have become even
  107.    more indistinguishable from jails. As per capita education spending
  108.    has plummeted in Los Angeles, scarce resources have been absorbed in
  109.    fortifying school grounds and hiring armed security police. Teenagers
  110.    complain bitterly about overcrowded classrooms and demoralized
  111.    teachers on decaying campuses that have become little more than
  112.    daytime detention centers for an abandoned generation. The schoolyard,
  113.    meanwhile, has become a killing field. Just as their parents once
  114.    learned to cower under desks in the case of an atomic bomb attack, so
  115.    students today are "taught to drop at a teacher's signal in case of
  116.    ... a driveby shooting -- and stay there until they receive an
  117.    all-clear signal."
  118.    
  119.    Federally subsidized and public housing projects, for their part, are
  120.    coming to resemble the infamous "strategic hamlets" that were used to
  121.    incarcerate the rural population of Vietnam. Although no L.A. housing
  122.    project is yet as technologically sophisticated as Chicago's
  123.    CabriniGreen, where retinal scans (c.f., the opening sequence of Blade
  124.    Runner) are used to check i.d.s, police exercise increasing control
  125.    over freedom of movement. Like peasants in a rebel countryside, public
  126.    housing residents of every age are stopped and searched at will, and
  127.    their homes broken into without court warrants. In one particularly
  128.    galling incident, just a few weeks before the Spring 1992 riots, the
  129.    LAPD arrested more than fifty people in the course of a surprise raid
  130.    upon Watts' Imperial Courts project.
  131.    
  132.    In a city with the nation's worst housing shortage, project residents,
  133.    fearful of eviction, are increasingly reluctant to claim any of their
  134.    constitutional protections against unlawful search or seizure.
  135.    Meanwhile national guidelines approved by Housing Secretary Jack Kemp
  136.    (and almost certain to be continued in the Clinton administration)
  137.    allow housing authorities to evict families of alleged drug-dealers or
  138.    felons. This opens the door to a policy of collective punishment as
  139.    practiced, for example, by the Israelis against Palestinian
  140.    communities on the West Bank.
  141.    
  142.    
  143.      _________________________________________________________________
  144.    
  145.    Prev: Scanscape Up: Contents Next: The Half-Moons of Repression
  146.